小年是辞旧迎新的重要时间节点，传承着扫尘祭灶、祈福纳祥的传统习俗。“二十三，糖瓜粘”。农历腊月二十三，北方称为“小年”，而南方地区则错后一天，在腊月二十四迎来“小年”。小年为何有南北之分？
　　小年的起源，与祭灶习俗密不可分，最早可追溯至先秦时代。灶神，又称“灶王爷”，是民间信仰中掌管饮食烟火、家庭祸福的神明，祭灶则是小年最核心的习俗，小年也因此被称作“祭灶日”。古人奉灶王为督察人间善恶的司命之神，一年过去，人的德行和过错，都会被灶王爷看在眼里，并要回天庭向玉帝汇报。传说小年这一天，在民间要用糖粘住灶王的嘴，他到了天上就不会向玉皇报告家庭中的坏事了。这也就有了“二十三糖瓜粘”的说法。糖瓜，也叫灶糖，是北方春节期间的特色食品。
　　小年的文字记载最早见于东汉崔寔的《四民月令》，该书在描写了腊日及腊日前的活动之后说：“其明日，是谓‘小新岁’，进酒降神。其进酒尊长，及修刺贺君、师、耆老，如正日。”可见小年的时间在腊日的第二天，要举行一定的仪式庆贺，部分习俗的隆重程度与“正日”即正月初一相当，是名副其实的“小年”。
　　汉代以后，祭灶习俗逐渐从宫廷走向民间。据《东京梦华录》，北宋时东京开封的小年习俗是以腊月二十四祭灶，“贴灶马于灶上，以酒糟涂抹灶门”。南宋诗人范成大的《祭灶词》中就有这样的描述：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。”而关于北方腊月二十三过小年，有一种说法是，清朝皇帝为了节省开支，在腊月二十三祭祀火神的同时也祭祀灶神民间受到影响，久而久之形成了新的风俗。如清朝同治年间的福建《长乐县志》记载：“十二月二十四日，谓‘过小年’。土著则于二十三日夜‘祀灶神’，客户则在二十四日夜，谓送司命上天。”同一个小年，不同的日期，折射出这个节日在全国范围内的统一性与多样性。
　　还有一句流传很久的俗语：“官三民四船五。”说的是在古代过小年的时间。官宦之家腊月二十三，寻常百姓腊月二十四，水上船家腊月二十五。而北方受到“官三”影响较大，渐渐调整了小年的时间安排。这样细说起来，腊月二十四过小年的历史更为悠久。
　　饮食上，南北小年的特色美食更是各有千秋。北方小年的餐桌上，饺子是必不可少的美食。饺子形如“元宝”，寓意“招财进宝”。除了饺子，还会吃糖瓜、关东糖。南方小年的美食则以甜食为主，江南地区的桂花糖年糕，软糯香甜，桂香浓郁；西南地区的糍粑，外酥里嫩、香甜可口。此外，部分沿海地区，还会在小年吃海鲜、喝米酒，形式更为多样。除了吃糖瓜、祭灶，小年这一天扫尘是必不可少的一项，北方称作“除尘”，南方称作“禅尘”。把家里一年都不曾打扫到的角角落落来一次彻底的大扫除，倒掉尘土，也是清除过去一整年的不愉快。
　　虽然“北三南四”是主流，但中国幅员辽阔，各地的小年时间其实还有很多不同：江浙泸地区，把腊月二十四和除夕前一夜都称为“小年”；南京地区，把正月十五元宵节称为“小年”；云南、贵州等西南部分地区和北方一样过腊月二十三。分的是日期，合的是年味，小年无论是哪一天，扫尘、祭灶、吃美食的仪式从未改变；大家对团圆的期盼、对新年的期盼也始终如一，“家人闲坐，灯火可亲”。
　　（据新京报、光明日报）