杨应辰（1229—1306年），字大遇，小名真惠，小字惠高，号松菴，南宋高州电白县保宁乡（今茂名市电白爵山）人。族谱称其父杨廷裕敕封翰林院修撰，祖父杨仁寿抗金护乡，地方文献誉其忠义。杨应辰与三弟杨应角同登进士，二弟杨应觜为宋理宗景定五年（1264年）乡科举人，敕封乡进士，世称“杨氏一门同胞三进士”，乡誉远播，广为传颂。
　　据族谱载，杨应辰自幼天资颖悟，才思绝伦，精通诗赋易学。淳祐十二年（1252年）获乡荐，二十八岁宝祐四年（1256年）登丙辰科进士，该科状元为文天祥，族谱载其列二甲第六名，钦点翰林院修撰。
　　任职朝中期间，其才识卓异，深受宋理宗赵昀器重。宝祐五年（1257年），擢任南天重地广南西路雷州廉访使，官居正三品。为官清正廉明，恪尽职守，保境安民，政绩卓著。时值南宋国势衰微，积弱日久，其辅佐的南宋王朝，终为元朝所灭。
　　宝祐六年（1258年），蒙古大汗蒙哥下诏，兵分三路大举伐宋，拟会师鄂州（今湖北武昌）后顺江东下，一举歼灭南宋。忽必烈率东路军围攻鄂州；兀良合台率军自大理入广南西路，北上围攻荆湖南路首府潭州（今长沙）；纽璘奉旨领兵东进，围攻叙州（今四川宜宾）马湖江。宋理宗为稳固江防、保全社稷，下旨擢升杨应辰为湖广经略使，总领荆湖南、荆湖北和广南东、广南西四路军政大权。杨应辰接旨后，星夜驰赴鄂州前线督军御敌。
　　抵达鄂州之时，权相贾似道正坐镇督师，见杨应辰年少身居高位，心生嫉忌。杨应辰一心军务，无暇顾及私嫌，向当时守将张胜、高达详察军情，与二将周密部署、缜密谋划，确立三项鄂城固守方略：一、加固城防，清撤城外民居，于城墙内壁增设木栅夹城，抵御敌军掘城穴攻；二、布防御敌，城头密布神臂弩、单梢炮、炮石、钩叉、火油、火箭等军械，官兵轮值昼夜戒备，随时应战；三、组建精锐敢死小队，配短刀、神臂弩，夜袭敌营、扰敌疲敌。
　　湖广为南宋长江中游核心屏障，自杨应辰临阵调度、重整战术后，鄂潭战局彻底扭转。忽必烈围城百余日，屡攻不克，损兵折将，始终未能攻破鄂州城防。
　　蒙古第二路大军主攻潭州，同样受阻，气得兀良合台城外大骂不绝。开庆元年（1259年）七月，蒙古大汗蒙哥战死于合州钓鱼城。钓鱼城地处嘉陵江、渠江、涪江三江交汇，地势险峻，为南宋川渝屏障，蒙哥因不熟地利，殒命城下。蒙古将领兀良合台和三路军纽璘接阿里不哥密令，仓促撤军北归，欲助其争夺汗位，独留忽必烈孤军滞留鄂州。入冬后，忽必烈军中疫疾蔓延，士卒伤亡过半，兼之粮草匮乏、北地汗位之争迫在眉睫，遂于同年闰十一月初二日，命张文谦晓谕诸将，六日后全军北撤，鄂州之围遂解。其后忽必烈与阿里不哥内战五年，南宋得以暂安。经此一役，权相贾似道亦暗自敬佩杨应辰用兵谋略、调度之才。
　　宋代所称“湖广”，非正式行政区划，乃荆湖南路、荆湖北路和广南东路、广南西路之合称，取荆湖之“湖”、广南之“广”为名。荆湖南路辖潭州、衡州、道州、永州、邵州、郴州、全州及武冈军、桂阳监；荆湖北路辖江陵府、德安府及鄂州、岳州、复州、鼎州、澧州、峡州、归州、辰州、沅州、靖州，涵盖今湖北江南、湖南北部一带。广南东路辖广州、端州、康州、封州、连州、惠州、循州、潮州、梅州、化州、韶州、英州、南恩州、新州、南雄州十五州；广南西路统辖今广西全境，治所桂林，兼辖高州、雷州、硇洲、琼州及云川部分属地。
　　杨应辰执掌湖广经略之时，年仅三十余岁，身担四路军政重任。鄂潭解围之后，其忠勇善战、沉稳知谋，颇有先祖杨仁寿之风，七年之间，安定四路、镇抚军民，保全一方太平。然其深知时局危殆，太平难久。至景定二年（1261年），南宋名将刘整遭贾似道、吕文德排挤，惧祸及身，率泸州十五郡降元，并献“欲灭南宋，必先取襄樊”之策，自此宋元战局彻底逆转。
　　据《宋史·理宗本纪》载，景定甲子年（1264年）十月丁卯日，宋理宗赵昀崩于临安（今杭州）。传说理宗临终前深知幼主孱弱、贾似道专权祸朝，唯杨应辰、文天祥、陆秀夫可托社稷，遂召三人入宫，受托辅政、身负顾命之重。宋度宗赵禥即位，改元咸淳，朝政尽归贾似道把持。