昔日旧街木场。
今日旧街。
罗本森
信宜市治所地叫东镇，原是一条依山傍水的百年古墟。1952年县政府从镇隆迁到东镇，七十多年来的奋斗，发生了天翻地覆的变化。特别是1995年撤县设市以来，城市建设突飞猛进，街道纵横，高楼林立，宜居宜业，环境秀美，呈现一片生机蓬勃的景象。
（一）
东镇，地处锦江河畔，依山面江，风景宜人。据记载，清朝康熙（公元1730～1795年）年间，这里开始兴建一条街，叫陈锦（即在今陈锦垌）墟，由富豪潭诗掌控垄断。对岸有个地主叫孟继世，嫌趁墟受锦江之隔，便在西岸也建一条街，将陈锦两字各取一半，起名为东镇街。初建时人气不旺，人们多数去趁陈锦墟。孟继世心生一计，在街头设一个钱瓮，让趁墟的人从中拿几块铜钱食饭。这一招真灵，很快使东镇墟兴旺起来，久而久之冷落了陈锦墟，使之一蹶不振。此时，另一颜姓大家族见有利可图，也投资接续建街。一下子店铺发展到三百余间，分成永富街、高第街、二三甲、四五甲、太平里等五个墟段。每墟段设闸门相隔，既分段又相连。墟头有戏台1座，武庙1间，戏台与武庙相对。由戏台至福茂巷（即现在工艺厂左巷）为永富街；福茂巷以下至帽行（即原县供销社门前小街）为高第街；帽行以下至清平楼下两间为二三甲；由二三甲以下至水边（现沿江路门牌266号）为四五甲；再下是太平里（即墟尾竹木行这段）。从此东镇墟出现太平盛世，逢节祭祀日，墟头人山人海，非常热闹。
明万历四年，东镇墟属信宜县咸化都管辖，全县当时有墟市7处，东镇是其中之一，集期为农历二五八。到清朝这里逐渐形成木材的集散地，梅柳江湾有茂兴、同复等字号几家木栏行。丰水期满江都是木筏，水路运往高州、梅菉等地，成为当时经济支柱。善做生意的梅菉商人纷纷前来采购，他们与东镇的盐油商有着密切的关系，住食在东镇商人店内，木材货款也由东镇商人代支。而东镇的盐油商人，也经常到梅菉进货，货款也由梅菉商人代支，相互配合十分默契。康熙六十一年（1722年）高州府以征军工材料名义从信宜调运大量木材兴办船厂，遍山伐木声响，满江筏排挤拥，结果茂密山林大受破坏，木材资源也开始枯竭。
东镇墟有盐业、药材、竹木、杂货、纸料、丝绸、饼食等7个同业公会，撑起半壁江山。还开设有汇庄（相当银行），收汇货款；还有杰和敏堂、南华敏堂、余生隆等当铺；有东发祥、潮兴馆、海兴馆等药铺。正和堂是信宜最大资本商号，有职工36人，以批发生药为主，兼营侨汇，商贸来往频繁。盐业生意在东镇也很活跃，抗日战争时期广州沦陷后，肇庆地区和广西东南部地区所需的食盐，有部分要经信宜转运，经营食盐风盛一时。每逢圩日，盐担从万福码头排出半里长，这些多属小商贩不经过纳税的私盐，从这里中转源源运往外地。
（二）
清光绪初年天主教传入信宜，教堂设在东镇墟尾，起初由法国人风神父创办，于民国初年转让给美国教会，教堂内建西式钟塔，尖高突耸，形似轿顶，民国33年（1944年）发现有破裂而拆掉。从光绪年间到民国29年（1940年）先后调换神甫10余人，大部分是美国人，教堂内有神甫、修士、修女、先生等。民国9年（1920年），由于教徒不断增加，为方便教徒祈祷活动，在怀乡设立分堂一所，属东镇天主教堂管辖。民国8年（1919年）基督教传入，先在镇隆地区设立堂会，民国9年（1920年），该教会继续扩大其组织，由传道先生黎开初到东镇传道，在墟尾设立“福音堂”堂会。内设掌理人、执事，有教徒27人，该堂会没有牧师，属茂名第九教区领管。
光绪四年（1878年）二月，大冰雹袭击东镇，谷价昂贵，民不聊生。接着又大雨成灾，山洪暴发，锦江浪涌高2丈余，东镇墟尾冲倒商铺百余间，冲毁财物无数。到八月，又发生大旱，锦江河变得鸡能跳过，至十二月又遭雨雹，雪上加霜，居民饥寒交迫，以采野菜充饥。东镇墟由于街道狭窄，店铺矮小，店内光线较差，加上居民不重视卫生，故多次鼠疫流行。民国16年（1927年）最为严重，墟民几乎逃避一空。民国17年（1928年）进行整治改造，扩大街道，修建骑楼，市容有所改观，加上居民注意环境卫生，鼠疫才消失。
光绪年间，不少人远渡重洋到马来西亚等地谋生，李季濂经营碭矿、汇兑获得成功，便在东镇墟尾（原信宜酒家处）开设“锦纶泰”旅店，为往返南洋的乡亲提供沿途服务，成为信宜人闯南洋的重要集散地和中转站。引导信宜数千人南渡马来西亚开采锡矿、种植橡胶。
民国7年（1918年），时任广东巡抚使龙济光派其部属张忠宝统兵（称龙军）3000多人盘踞在东镇墟。讨龙军刘达庆率军（称西军）6000人由广西水汶进入信宜。张忠宝设伏，西军刚进入东镇墟，龙军即从三面夹击。西军突围撤退至黄坡岭，待龙军复入东镇墟时再反包围，战斗对峙了三昼夜，龙军见不利只好南撤，西军乘机追击，一直战到高州。
抗日战争时期，广州沦陷，省府西南行署设在信宜，跟着省港澳一些学校、报社、军队、工厂、酒楼等也相随迁来，诸如勷勤大学、岭东中学、广雅中学、琼崖中学、香港仿林中学、国民党一五八师、大光报社、玻璃厂、骨粉厂、麻包厂、长城皮鞋厂、五大洲茶楼、五大洋酒店、省稻作试验场等先后迁到信宜来。这样便带来了信宜工商业的发展，许多进口商品，多从湛江、水东、梅菉运进东镇，再转运广西等地。
（三）
建国初，以华侨、归侨为主集资，在原来U字形两翼之间横建一条新街，称解放街，街头、街尾与旧街头尾衔接，形成了“弓”字形格局。1952年，信宜县人民政府迁址于此，东镇成为县城，先后进行了三次大规模的改建旧街和建设新街工程。原来旧街道从五六米宽扩大到七八米宽；原来低矮的一层泥砖店铺，大部分改建为3～6层楼房；增建了江堤路、红旗路、人民路、绿鸦路、工业路等几条大街，初具小县城雏形。
城中有条主街称人民路，又是国道207线路段，全长约5公里。由于道路两旁建筑物参差不齐，路面狭窄，人车混行，经常造成交通阻塞。为了彻底改变这一状况，除开辟城边的迎宾大道外，对人民路进行全面扩改，削掉两边不规范的建筑，扩大了街道路面。1999年市区建成“一河两岸”系统工程，两边砌起河堤，沿岸贯通道路，增架多道桥梁，沟通受江之隔。并在河段安装活动闸，辟出三个人工湖，水色波光，美了一城风景。先后还开发新里垌、中兴街、电力街、城南、城北、城西等片街，增了一批住宅小区。
东镇这条旧街，从墟头到大木洞桥头这段人迹不多，以下段沿江路，全长约870米，颇有人气。黑色沥青路面，赤色方砖檐阶，装饰了街容，改观了店貌。这些经营日杂百货、家私电器、被帐鞋袜、竹木器具等特色的生意如八仙过海，各显神通。在旧街墟尾续建锦江市场、空中广场、淘金湾公园。架了一道观光大桥通向对岸江东湾，那边是惠客多购物广场，这边是美乐汇购物公园，使购物有去处，休闲有园地，娱乐有场所。
一条老街，一头连着旧岁月的沧桑；一头系着新时代的节拍。老街既不美丽，也难言风情。置身其中，触摸到老街虽然面貌斑驳、但依然跳着活力的脉搏。旧事旧物牵引人们的怀念和回忆，镶嵌在纷繁斑斓的市心，成了相当难得的一部分。市政府计划改造旧街，又以“东扩、南拓、西进、北延”战略铺开新街建设，使“双心双轴双带多片区”城市布局逐渐形成。
编辑：葛伟宇
初审：温 国
终审：何康源
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